Die Nähe zur Tibermündung und zu den Salinen an der Küste war der Hauptgrund für die Entstehung und Entwicklung von Ostia (von lateinisch ostium, „Mündung“), zunächst für strategisch-militärische Zwecke und dann vor allem für den Handel. Die literarische Überlieferung datiert die Gründung der Stadt auf den vierten römischen König Ancus Marcius (ca. 640-616 v. Chr.), aber die ersten Überreste lassen sich bis zur befestigten Siedlung (castrum) der römischen Kolonie des 4. Jh. v. Chr. zurückverfolgen. Die fortschreitende Entwicklung der Siedlung außerhalb der Mauern des castrum im 1. Jh. v. Chr. machte den Bau einer neuen, erweiterten Stadtmauer erforderlich. Die Stadt konzentrierte sich um die bestehenden Straßenachsen des Cardo und des Decumanus, an deren Schnittpunkt das Forum errichtet wurde. Mit dem Bau und der anschließenden Erweiterung des Hafens zum Portus in der Zeit zwischen Claudius (42 n. Chr.) und Trajan (ca. 110 n. Chr.) konnte Ostia seine Rolle als römischer Handelshafen ausbauen; die daraus resultierende wirtschaftliche und demografische Entwicklung führte zu einem außergewöhnlichen Impuls zur Errichtung von Bauten und Denkmälern, der zwischen dem Ende des 1. und dem Beginn des 3. Jh. n. Chr. das Stadtbild nach präzisen städtebaulichen Plänen vollständig erneuerte. Ab der Mitte des 3. Jh. n. Chr., auch im Zusammenhang mit einer allgemeinen Krise des Reiches, begann der Niedergang Ostias, der zu einer langsamen und fortschreitenden Verödung großer Teile der Stadt führte, auch im Zentrum, wo jedoch einige reiche domus über früheren Wohnhäusern errichtet wurden; das Küstengebiet, das sich an der Küstenstraße Via Severiana entwickelte, blieb für einen längeren Zeitraum lebensfähig. In der Mitte des 6. Jh. muss Ostia allgemein verlassen worden sein; die Bevölkerung zog in das unmittelbare Hinterland um die Kirche S. Aurea, wo im 9. Jh. die neue befestigte Siedlung Gregoriopoli errichtet wurde.
Entwicklung der Küstenlinie und des Tiberdeltas in der Antike
Lageplane des Castrum in Bezug auf das antike Straßensystem (F. Zevi, 1996)
Entwicklung der Stadt in republikanischer und kaiserlicher Zeit (A. Pascolini)
Rekonstruktion von Ostia und Portus in der Kaiserzeit (J.-C. Golvin)
Rekonstruktion von Ostia in der Kaiserzeit (© Katatexilux)