Portus war der wichtigste Seehafen des Römischen Reiches und entscheidend für die Versorgung mit Waren aus dem gesamten Mittelmeerraum. In seiner Blütezeit umfasste der gesamte Komplex eine Fläche von etwa 350 Hektar. Die erste Hafenanlage, mit deren Bau Kaiser Claudius 42 n. Chr. begonnen hatte, wurde 64 n. Chr. unter Nero eingeweiht und nahm eine Fläche von etwa 200 Hektar ein. Von diesem ersten Hafen sind heute noch Teile der Molen, der riesige Komplex der trajanischen Lagerhäuser, der Portikus des Claudius und ein Hafenbecken zu sehen. Ein künstlicher Kanal, die Fossa Traiana (der heutige Kanal von Fiumicino), verband den Hafen des Claudius mit dem Tiber, so dass Flussschiffe (naves caudicariae) mit den von den Seeschiffen (naves onerariae) umgeladenen Ladungen bis nach Rom fahren konnten. Angesichts der kritischen Situation der Versandung und der Sturmfluten innerhalb des Claudius-Beckens baute Kaiser Trajan zwischen 110 und 117 n. Chr. ein zweites inneres Becken, das in das Festland gegraben wurde, eine perfekt sechseckige Form hatte, sich über 32 Hektar erstreckte und mit neuen Lagerhäusern, einer Reihe neuer Gebäude, darunter ein dem Liber Pater geweihter Tempel, dem kaiserlichen Palastkomplex (auch mit Verwaltungsfunktionen) und Schiffswerften ausgestattet war. Die Verbindung zwischen diesem neuen Becken und Rom wurde durch den Bau eines weiteren Kanals, des Canale Romano (von dem heute nichts mehr bekannt ist), und durch die Verlängerung der Via Campana-Portuense nach Ostia durch einen weiteren Kanal sichergestellt, der parallel zur Via Flavia verlief, den so genannten Ostia-Portus-Kanal.
Rekonstruktive Luftaufnahme der Häfen des Claudius und Trajans im 2. Jahrhundert n. Chr.
(J.-C. Golvin)
Portus, dargestellt auf der Tabula Peutingeriana, der mittelalterlichen Kopie einer Reichskarte aus der zweiten Hälfte des 4. Jahrhunderts n. Chr.
(Faksimile K. Miller, 1887)
Abguss des Torlonia-Reliefs, das eine detaillierte und symbolische Ansicht von Portus zeigt
(Museo delle Navi in Fiumicino)