La proximité de l’embouchure du Tibre et des salines côtières fut le facteur principal de la naissance et de l’essor d’Ostie (du latin ostium, « embouchure »), d’abord dans un but stratégique et militaire, puis essentiellement commercial. La tradition littéraire fait remonter la fondation de la ville au quatrième roi de Rome, Ancus Marcius (env. 640-616 av. J.-C.), mais les premiers vestiges sont attribuables au site fortifié (castrum) de la colonie romaine du IVe siècle av. J.-C. Le développement progressif de l’habitat en dehors des murs du castrum comporta, au 1er siècle av. J.-C., la nécessité de construire un mur d’enceinte plus large. La ville se déploya le long des axes routiers préexistants du Cardo et du Decumanus, au croisement desquels fut érigé le Forum. La construction puis l’agrandissement du port maritime à Portus entre l’époque de Claudius (42 ap. J.-C.) et Trajan (env. 110 ap. J.-C.) érigèrent Ostie en véritable pôle commercial de Rome ; le développement économique et démographique qui s’en est suivi engendra, entre la fin du Ier et le début du IIIe siècle ap. J.-C., une extraordinaire dynamique de construction de logements et de monuments qui révolutionna entièrement l’aspect de la ville, suivant des plans d’urbanisme bien précis. La moitié du IIIe siècle ap. J.-C. vit le début du déclin d’Ostie, dans le sillage de la crise générale de l’Empire, aboutissant à l’abandon progressif de larges portions de la ville, y compris centraux, où quelques riches domus vinrent néanmoins s’implanter sur d’anciens immeubles d’habitation ; la zone côtière resta vitale plus longtemps, gravitant autour de la route littorale Via Severiana. Vers la moitié du VIe siècle, Ostie se trouvait probablement dans un état d’abandon général ; la population se déplaça vers le proche hinterland, à proximité de l’église de Sant’Aurea, où vit le jour le nouveau site fortifié de Gregoriopoli au IXe siècle.
Évolution de la ligne de côte et du delta du Tibre dans l’Antiquité
Planimétrie du castrum par rapport à la voirie antique (F. Zevi, 1996)
Développement de la ville de l’époque républicaine à l’époque impériale (A. Pascolini)
Reconstitution d’Ostie et de Portus à l’époque impériale (J.-C. Golvin)
Reconstitution d’Ostie à l’époque impériale (© Katatexilux)