Portus était le principal port maritime de l'Empire romain, essentiel pour l'approvisionnement en marchandises provenant de toute la Méditerranée. À son apogée, l'ensemble du complexe couvrait une superficie d'environ 350 hectares. La première installation portuaire, dont la construction fut lancée par l'empereur Claude en 42 après J.-C., fut inaugurée sous Néron en 64 ap. J.-C. et occupait une superficie d'environ 200 hectares. De ce premier port, on peut encore voir aujourd'hui des portions de môles, le vaste complexe de stockage des Magazzini Traianei (Entrepôts de Trajan), le Portico di Claudio (Portique de Claude) et une darse. Un canal artificiel, la Fossa Traiana (aujourd'hui canal de Fiumicino), reliait le port de Claude au Tibre, afin que les navires fluviaux (naves caudicariae) puissent remonter jusqu'à Rome avec les cargaisons transbordées des navires de mer (naves onerariae). Compte tenu des difficultés liées à l'ensablement et aux ondes de tempête dans le bassin de Claude, l'empereur Trajan construisit, entre 110 et 117 après J.-C., un second bassin intérieur, creusé sur la terre ferme, de forme parfaitement hexagonale, s'étendant sur 32 hectares et équipé de nouveaux entrepôts, d'une série de nouveaux bâtiments dont un temple dédié au Liber Pater, du complexe du Palazzo Imperiale (Palais Impérial) (ayant également des fonctions administratives) et de chantiers navals. La liaison entre ce nouveau bassin et Rome fut assurée par la construction d'un autre canal, le Canale Romano (dont il n'existe aujourd'hui plus aucune trace) et par le prolongement de la Via Campana-Portuense, tandis que la liaison avec Ostie fut assurée par un autre canal parallèle à la Via Flavia, le canal dit d'Ostia-Portus.
Reconstitution d’une vue aérienne du Porto di Claudio
(Portus Project/Artas Media)
Reconstitution d’une vue aérienne du Porto di Claudio et du Porto di Traiano au IIe siècle ap. J.-C.
(J.-C. Golvin)
Portus représenté sur la Table de Peutinger, copie médiévale d'une carte de l'empire datant de la seconde moitié du IVe siècle ap. J.-C.
(fac-similé K. Miller, 1887)
Moulage du bas-relief Torlonia représentant une vue détaillée et symbolique de Portus
(Museo delle Navi di Fiumicino)
Bas-relief des Tabularii du port de Trajan
(collection Torlonia)