最初に軍事的要所として、後に商業的要所としてのオスティアの誕生と発展を決めた主な要因は、テヴェレ川の河口と海岸の塩田に近いことであった（Ostia という名前はラテン語で「河口」を表した ostiumに由来する）。文学的伝統では、オスティアの都市の起源は王政ローマの第４代の王であるアンクス・マルキウス（紀元前640年頃-紀元前616年）にさかのぼるとするが、このローマの植民都市のカストルム（castrum要塞集落）の初期の遺構は紀元前四世紀のものと推定できる。居住地域がカストルムの外にしだいに拡張した結果、紀元前一世紀にさらに大きい、新しい城壁都市を建設する必要が出てきた。市街はそれまでにあったカルド（Cardo）とデクマヌス（Decumanus）という幹線道路の周囲に発展し、2つの道路の交差点にフォルム（Forum）が作られた。クラウディウス帝時代（42年）からトラヤヌス帝（110年頃）の時代にかけて、海港であるポルトゥス（Portus）が建設・拡張された結果、オスティアはローマの商業的拠点として強化された。経済と人口の点で発展した結果、建物やモニュメントの建設が推進され、一世紀末から三世紀初頭にかけて、オスティアの都市としての外観は明確な都市計画のもとに一新された。三世紀半ばから、ローマ帝国全体の衰退と関係してオスティアも衰退し始めた。その結果、中心エリアも含めた市街の広大なエリアが荒廃した。しかし、それまでにあった集合住宅を土台にして豪華なドムス（domus 邸宅）がいくつか建設されたほか、海岸地域は、海岸線のセヴェリアナ街道（Via Severiana）を中心に、他の地域よりも長く活気を残した。六世紀半ば頃には、オスティアはもはや全体が荒廃した状態にあったと思われる。住民はすぐ近くの内陸部であるサンタ・アウレア教会の周辺に移動し、九世紀にはグレゴリオポリ（Gregoriopoli）という新しい要塞集落が出現した。
تطور خط الساحل ودلتا نھر التیبر في العصر القدیم
カストルムと古代の道との関係を示す平面図 (F. Zevi、1996)
共和政期から帝政期までの都市の発展 (A. Pascolini)
帝政期のオスティアとポルトゥスの再現図 (J.-C. Golvin)
帝政期のオスティアの再現図 (© Katatexilux)