Portus was de belangrijkste zeehaven van het Romeinse rijk en essentieel voor de aanvoer van goederen uit het hele Middellandse Zeegebied. Ten tijde van zijn maximale grootte besloeg het hele complex een oppervlakte van ongeveer 350 hectare. De eerste havenfaciliteit, waarvan keizer Claudius de bouw startte in 42 n.Chr., werd ingehuldigd in 64 n.Chr. onder Nero en besloeg een oppervlakte van ongeveer 200 hectare. Van deze eerste haven zijn enkele delen van de pieren, het enorme opslagcomplex van de Magazzini Traianei, de portico van Claudius en een havenbassin nog steeds zichtbaar. Een kunstmatig kanaal, de Fossa Traiana (nu het Fiumicino-kanaal), verbond de haven van Claudius met de Tiber, zodat de rivier-zeeschepen (naves caudicariae) met de overgeladen ladingen van de zeeschepen (naves onariae) naar Rome konden varen. Om het hoofd te bieden aan de kritieke problemen door verzanding en stormvloeden in het bassin van Claudius, liet keizer Trajanus tussen 110 en 117 n.Chr. in het vasteland een tweede binnenbassin uitgraven. Dit perfect zeshoekig gevormde bassin had een oppervlakte van 32 hectare en was omringd door nieuwe pakhuizen, een aantal nieuwe gebouwen, waaronder een tempel gewijd aan Liber Pater, het gebouwencomplex van het Keizerlijk Paleis (met ook administratieve functies) en scheepswerven. Voor de verbinding tussen dit nieuwe bassin en Rome werd nog een kanaal aangelegd, het Romeins kanaal (waarvan vandaag geen overblijfselen zijn) en werd de via Campana-Portuense verlengd. Voor de verbinding met Ostia werd een ander kanaal gegraven, parallel aan de Via Flavia, het zogenaamde Ostia-Portus-kanaal.
Luchtfotoreconstructie van de haven van Claudius
(Portus Project/Artas Media)
Luchtfotoreconstructie van de havens van Claudius en Trajanus in de 2e eeuw n.Chr.
(J.-C. Golvin)
Afbeelding van Portus op de Tabula Peutingeriana, een middeleeuwse kopie van een kaart van het Romeinse keizerrijk uit de tweede helft van de 4e eeuw n.Chr.
(facsimile K. Miller, 1887)
Afgietsel van het Torlonia-reliëf met een gedetailleerde en symbolische weergave van Portus
(Fiumicino Ship Museum)
Reliëf van de Tabularii van de haven van Trajanus
(Torlonia-collectie)