A sua proximidade da foz do Tibre e das salinas costeiras foi o principal fator que determinou o nascimento e desenvolvimento de Óstia (do óstio latino, "boca"), inicialmente para fins estratégico militares, e depois, sobretudo, para fins comerciais. A tradição literária atribui a fundação da cidade ao quarto rei de Roma, Anco Marcio (ca. 640-616 a.C.), mas os primeiros vestígios podem ser referidos ao povoado fortificado (castrum) da colônia romana do século IV a.C. O progressivo desenvolvimento do assentamento fora das muralhas do castrum levou à necessidade de construir uma nova muralha, mais ampla, no século I AC. A cidade foi organizada sobre os eixos das preexistentes estradas do Cardo e do Decúmano, em cujo cruzamento foi construído o Fórum. Com a construção e posterior ampliação do porto marítimo de Portus, entre a época de Cláudio (42 d.C.) e Trajano (cerca de 110 d.C.), Ostia reforçou o seu papel como porto comercial de Roma; o consequente desenvolvimento econômico e demográfico resultou num extraordinário impulso nas construções habitacionais e monumentais, que entre o final do séc. I e o início do século III d.C, renovou completamente a aparência da cidade, de acordo com planos urbanísticos específicos. A partir de meados do século III d.C., em parte também devido a uma crise mais geral do Império, iniciou a decadência de Óstia, que levou a um lento e progressivo abandono de grandes áreas da cidade, incluindo as centrais, onde no entanto algumas luxuosas domus foram instaladas sobre conjuntos residenciais anteriores; a área costeira permaneceu vital por mais tempo, ao redor da litorânea Via Severiana. Por volta de meados do século VI, Óstia já devia estar em um estado geral de abandono; a população deslocou-se para o interior, nas proximidades da igreja de S. Áurea, onde no século IX surgiu o novo povoado fortificado de Gregoriopoli.
Evolução da linha costeira do delta do Tibre em época antiga
Planimetria do castrum em relação à rede viária antiga (F. Zevi, 1996)
Desenvolvimento da cidade desde a era republicana até a era imperial (A. Pascolini)
Reconstrução de Ostia e Portus na Idade imperial (J.-C. Golvin)
Reconstrução de Ostia na Idade imperial (© Katatexilux)